Tra i testi sacri delle Americhe nessuno ha avuto la fortuna del Popol Vuh, il «libro del consiglio» o «libro della comunità» dei Maya k'iche' degli altipiani del Guatemala. È un racconto della creazione, un'epopea di eroi e una cronaca di stirpi regali, tenuti insieme da una visione del mondo in cui l'essere umano nasce da un lungo tentativo degli dèi di creare qualcuno capace di ricordarli e di onorarli.
La storia del manoscritto
Il testo che leggiamo oggi fu messo per iscritto in lingua k'iche', ma con l'alfabeto latino, da autori indigeni rimasti anonimi intorno alla metà del Cinquecento, pochi decenni dopo la conquista spagnola. Gli stessi autori dicono di trascrivere un libro più antico che «non si può più vedere»: un'opera probabilmente dipinta, come i codici precolombiani, che i sacerdoti leggevano e commentavano a voce.
All'inizio del Settecento il frate domenicano Francisco Ximénez, parroco di Chichicastenango, ebbe accesso a quel manoscritto, lo copiò e lo tradusse in spagnolo affiancando le due colonne. L'originale cinquecentesco è perduto; la copia di Ximénez è conservata oggi alla Newberry Library di Chicago ed è la base di tutte le edizioni moderne.
Le creazioni fallite
Il Popol Vuh si apre con un mondo immobile: solo il mare in quiete e il cielo vuoto. Gli artefici, chiamati Tepew e Q'ukumatz insieme al Cuore del Cielo, decidono di far emergere la terra e di popolarla. Il racconto procede per tentativi successivi, ed è proprio questa struttura a renderlo così eloquente.
- Gli animali. Cervi, uccelli, giaguari e serpenti ricevono le loro dimore, ma non sanno pronunciare i nomi dei creatori. Sono condannati a essere cibo e a vivere nei boschi.
- Gli uomini di fango. Si sciolgono, non stanno in piedi, parlano senza senso. Vengono disfatti.
- Gli uomini di legno. Si moltiplicano e parlano, ma sono privi di cuore e di memoria. Un diluvio e la rivolta dei loro stessi utensili domestici li annientano; i sopravvissuti, dice il testo, sono le scimmie dei boschi.
- Gli uomini di mais. Solo con una pasta di mais bianco e giallo nascono i primi padri dei k'iche', capaci di parlare, di vedere e di ringraziare.
Il significato è limpido: l'umanità vera è quella che ricorda e riconosce. Non a caso il mais, base dell'alimentazione mesoamericana, diventa la sostanza stessa della carne umana.
I Gemelli Eroi e lo Xibalbá
La parte centrale, la più celebre, narra le imprese di due fratelli, Hunahpu e Xbalanque. Prima di loro, il padre Hun Hunahpu e lo zio Vucub Hunahpu erano stati convocati nello Xibalbá, il regno sotterraneo, dai signori della morte, tra cui Uno Morte e Sette Morte, irritati dal rumore del loro gioco della palla. Sconfitti con l'inganno, i due fratelli furono uccisi; la testa di Hun Hunahpu, appesa a un albero, fecondò con la saliva la figlia di un signore dello Xibalbá, che fuggì sulla terra e diede alla luce i gemelli.
Cresciuti, Hunahpu e Xbalanque scendono a loro volta negli inferi e affrontano una serie di prove, ciascuna in una «casa» diversa:
| Casa | Prova |
|---|---|
| Casa Oscura | passare la notte con una torcia e due sigari senza consumarli |
| Casa dei Coltelli | sopravvivere a lame che tagliano da sole |
| Casa del Freddo | resistere al gelo |
| Casa dei Giaguari | non essere divorati dalle belve |
| Casa dei Pipistrelli | sfuggire al pipistrello che decapita |
Con astuzia, travestimenti e una morte simulata seguita da una rinascita, i gemelli sconfiggono i signori della morte. Alla fine salgono in cielo e diventano il sole e la luna.
Mito, astronomia e tempo
Gli studiosi hanno notato da tempo i legami tra il Popol Vuh e il cielo: la discesa e la risalita dei gemelli ricalcano il percorso del sole. Le scene dei gemelli sono riconoscibili anche su vasi dipinti dell'epoca classica maya, segno che il nucleo del racconto è molto più antico del manoscritto cinquecentesco.
La terza parte: le stirpi
L'ultima sezione, meno nota ai lettori moderni, è una storia dinastica: le migrazioni dei primi padri, l'arrivo dell'alba, la fondazione delle città e l'elenco dei signori k'iche' fino all'epoca coloniale. Per i suoi autori, il mito e la genealogia erano un unico discorso: raccontare la creazione serviva a fondare il diritto e l'identità del proprio popolo.
Una lettura simbolica
Dal punto di vista della storia delle religioni, il Popol Vuh offre alcuni temi che chi studia le tradizioni iniziatiche riconosce subito:
- la discesa agli inferi come prova e la vittoria ottenuta con l'intelligenza più che con la forza;
- la morte seguita da rinascita, qui trasformata in ascesa celeste;
- la gratitudine e la memoria come tratti che distinguono l'uomo compiuto.
Nella lettura dello Studio Esoterico Cornelio, questi motivi vanno accostati con prudenza ad altre tradizioni: il Popol Vuh resta un testo k'iche', radicato in una lingua, una terra e un calendario precisi, e oggi ancora caro alle comunità maya del Guatemala.
In sintesi
- Il Popol Vuh fu scritto in k'iche' con alfabeto latino nel Cinquecento ed è noto grazie alla copia settecentesca di Francisco Ximénez.
- Narra creazioni successive: animali, uomini di fango, uomini di legno e infine uomini di mais.
- I Gemelli Eroi vincono i signori dello Xibalbá e diventano il sole e la luna.
- L'ultima parte collega il mito alle genealogie delle stirpi k'iche'.
- Il testo è patrimonio vivo dei Maya e va letto nel suo contesto culturale.
