Nelle foreste dell'attuale Stato di New York e delle regioni vicine del Canada vivono le nazioni che i Francesi chiamarono Irochesi e che chiamano sé stesse Haudenosaunee, «il popolo della Casa Lunga». La loro tradizione unisce due aspetti che raramente si studiano insieme: un grande racconto politico-religioso sulla nascita della pace e una vita cerimoniale in cui hanno un ruolo centrale le maschere dei Falsi Volti.
Cinque nazioni, poi sei
La Confederazione nacque dall'unione di cinque nazioni: Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga e Seneca. All'inizio del Settecento si aggiunsero i Tuscarora, provenienti dal Sud, e da allora si parla di Sei Nazioni.
Il nome Haudenosaunee richiama l'abitazione tradizionale, la casa lunga di corteccia in cui vivevano più famiglie imparentate per linea materna. La Confederazione si pensa come un'unica grande casa lunga che si estende da est a ovest: i Mohawk custodiscono la porta orientale, i Seneca quella occidentale, gli Onondaga il fuoco centrale.
Il Pacificatore e Hiawatha
Il racconto d'origine narra di un tempo di guerre continue e di vendette tra le nazioni. Un uomo chiamato il Grande Pacificatore, spesso indicato con il nome Deganawida, giunse portando un messaggio di pace, rettitudine e potere della mente buona.
Il suo primo alleato fu Hiawatha, un uomo distrutto dal lutto per la perdita delle figlie. Il Pacificatore lo consolò con fili di conchiglie, le perline wampum, pronunciando parole che asciugavano le lacrime, aprivano le orecchie e liberavano la gola. Da questo episodio nasce il rito di condoglianza, ancora oggi parte delle cerimonie con cui si insediano i nuovi capi. (Lo Hiawatha storico non va confuso con il protagonista del poema di Longfellow, che ne prese solo il nome.)
L'ostacolo più grande era Tadodaho, un capo onondaga temibile, descritto con serpenti tra i capelli. Il Pacificatore e Hiawatha riuscirono a «pettinare» i serpenti, cioè a sciogliere la sua mente contorta. Tadodaho accettò la pace e il suo nome divenne il titolo del capo che presiede il Gran Consiglio.
L'Albero della Pace
Il simbolo della Grande Legge, Gayanashagowa, è un pino bianco. Il Pacificatore lo piantò sradicandone prima uno e gettando le armi nella cavità aperta, perché una corrente sotterranea le portasse via. Le radici bianche si estendono nelle quattro direzioni, perché chi cerca la pace possa seguirle fino all'albero. In cima siede un'aquila che sorveglia e avverte del pericolo.
La Grande Legge stabilisce i consigli, i titoli dei capi e il loro rapporto con le madri dei clan, che hanno il compito di scegliere i capi e, se necessario, di destituirli. La tradizione orale è legata a cinture di wampum che ne custodiscono la memoria.
La Società dei Falsi Volti
Accanto alla dimensione politica esiste una vita cerimoniale scandita da feste stagionali nella Casa Lunga, come la festa di Mezzo Inverno e la festa del Mais Verde. In questo contesto opera la Società dei Falsi Volti.
Le maschere dei Falsi Volti rappresentano esseri della foresta. Il più importante è spesso identificato con un grande essere che sfidò il Creatore spostando una montagna e ne ricavò il volto storto e il naso piegato. Le maschere hanno occhi di metallo, bocche contorte e lunghe chiome di crine.
Tradizionalmente erano intagliate nel tronco di un albero vivo, spesso un tiglio, e staccate solo a lavoro avanzato, dopo preghiere e offerte di tabacco. Per gli Haudenosaunee non sono rappresentazioni, ma entità dotate di vita propria, da nutrire, curare e conservare in modo appropriato. Esiste anche una Società dei Volti di Pannocchia, con maschere intrecciate di foglie di mais.
Una richiesta di rispetto
Molte maschere sono finite nel secolo scorso in musei e collezioni private. Il Gran Consiglio degli Haudenosaunee ha chiesto pubblicamente che non vengano esposte, riprodotte, vendute o fotografate, e che quelle conservate fuori dalle comunità siano restituite. Per questo in questo articolo non le descriviamo nei dettagli rituali.
È un punto importante per chiunque studi le tradizioni dei popoli: ciò che per noi è un oggetto da catalogare può essere, per chi lo ha creato, una presenza viva.
In sintesi
- Gli Haudenosaunee sono sei nazioni unite nella Confederazione della Casa Lunga.
- Il Pacificatore e Hiawatha portarono la Grande Legge della Pace tra nazioni in guerra.
- Il pino bianco con l'aquila in cima è il simbolo della pace e della vigilanza.
- Le maschere dei Falsi Volti sono considerate esseri viventi, non opere d'arte.
- Le comunità chiedono che le maschere non siano esposte né riprodotte.
