Chi visita un sito archeologico del Messico o del Guatemala incontra quasi sempre la stessa struttura: due lunghi muri paralleli, spesso inclinati, che delimitano un corridoio aperto alle estremità. È il campo del gioco della palla, una delle istituzioni più antiche e diffuse della Mesoamerica. Non era soltanto uno sport: era un evento politico, un rituale e una rappresentazione del movimento del cosmo.
Un gioco antichissimo
Le prove archeologiche spingono le origini molto indietro. Nella zona olmeca della costa del Golfo, nel sito di El Manatí, sono state trovate palle di gomma conservate nel fango e databili al secondo millennio a.C. Campi da gioco veri e propri compaiono in diverse regioni nello stesso arco di tempo. Da allora il gioco attraversa tutta la storia mesoamericana, dagli Olmechi ai Maya, da Teotihuacan agli Aztechi, fino alla conquista spagnola.
La materia prima era la gomma ricavata dal lattice dell'albero Castilla elastica, lavorato con il succo di una pianta rampicante per renderlo elastico. I cronisti spagnoli rimasero colpiti da quelle palle pesanti che rimbalzavano in modo per loro sconosciuto: in Europa la gomma non esisteva.
Nomi e regole
Il gioco aveva nomi diversi a seconda delle lingue: gli Aztechi lo chiamavano ullamaliztli e il campo tlachtli; nelle iscrizioni maya classiche il gioco è indicato con la parola pitz. Le regole variavano nel tempo e nello spazio, ma alcuni elementi ricorrono:
- la palla si colpiva soprattutto con le anche e i glutei, protetti da cinture imbottite;
- in molte varianti era vietato toccarla con le mani o con i piedi;
- l'obiettivo era tenerla in movimento e mandarla nella zona avversaria;
- nei campi più tardi, come quelli postclassici, compaiono anelli di pietra fissati in alto sui muri: farvi passare la palla era un'impresa rara e decisiva.
Le cinture di pietra lavorata, gli «gioghi», e le figure di giocatori in ceramica che si trovano nei musei mostrano l'equipaggiamento con grande precisione.
Il Grande Campo di Chichén Itzá
Il campo più grande della Mesoamerica si trova a Chichén Itzá, nello Yucatán. I suoi muri portano anelli scolpiti con serpenti intrecciati e, alla base, rilievi che raffigurano due squadre. In una scena centrale un giocatore è stato decapitato e dal suo collo escono serpenti e piante fiorite: il sangue diventa fertilità. Accanto al campo sorge una piattaforma decorata con file di teschi, il cosiddetto tzompantli.
Questi rilievi mostrano che, almeno in certe occasioni, il gioco poteva concludersi con un sacrificio. Gli studiosi discutono su chi fosse sacrificato e quanto spesso; le fonti non permettono generalizzazioni come quella, molto diffusa, secondo cui «i vincitori venivano uccisi».
Il campo come immagine del mondo
Il campo da gioco era concepito come una soglia tra il mondo dei vivi e quello sotterraneo. Nel Popol Vuh i signori dello Xibalbá convocano gli eroi proprio perché disturbati dal rumore della palla, e le sfide decisive tra i Gemelli e la morte avvengono in un campo da gioco sotto terra. La palla che sale e scende è stata letta come il sole, o come la luna, che attraversa il cielo e poi scompare negli inferi per riemergere.
Alcune letture simboliche ricorrenti:
| Elemento | Possibile valore simbolico |
|---|---|
| Il campo infossato | ingresso al mondo sotterraneo |
| La palla | corpo celeste in movimento |
| Le due squadre | forze opposte che si bilanciano |
| Il sacrificio | restituzione di energia vitale alla terra |
Il campo poteva anche essere il teatro di decisioni politiche: incontri tra città, cerimonie di intronizzazione e celebrazioni di vittorie. A volte, come mostrano i monumenti maya, il sovrano stesso si faceva ritrarre in tenuta da giocatore.
Una tradizione che sopravvive
Il gioco non è scomparso del tutto. Nello stato messicano di Sinaloa si pratica ancora una variante chiamata ulama, giocata con l'anca su un campo segnato a terra con una palla di gomma pesante. Le comunità che la mantengono viva la considerano un'eredità diretta dei loro antenati, e negli ultimi decenni diversi gruppi culturali si sono impegnati per insegnarla ai giovani.
Che cosa ci insegna
Per lo Studio Esoterico Cornelio, il gioco della palla è un esempio prezioso di come una cultura possa unire corpo, comunità e cosmologia in un'unica azione. Il gesto atletico non era separato dal sacro: la partita metteva in scena l'equilibrio tra luce e tenebra, tra vita e morte. È una lezione di antropologia prima ancora che di simbolismo, e va rispettata nella sua specificità storica.
In sintesi
- Il gioco della palla è attestato in Mesoamerica fin dal secondo millennio a.C., con palle di gomma naturale.
- Si colpiva la palla soprattutto con le anche; nei campi tardi compaiono anelli di pietra.
- Il Grande Campo di Chichén Itzá mostra rilievi di un sacrificio legato al gioco.
- Il campo era una soglia simbolica verso il mondo sotterraneo, come racconta il Popol Vuh.
- Una variante, l'ulama, si gioca ancora oggi in Sinaloa.
