Chi visita il Myanmar nota subito le pagode dorate e i monaci in tonaca color zafferano: il paese è profondamente buddhista. Ma accanto ai templi, sotto un albero, su un altare domestico o in cima a un monte vulcanico, si incontrano anche piccoli santuari con figure colorate, offerte di frutta, fiori e bevande. Sono dedicati ai nat, gli spiriti che da secoli abitano la vita religiosa birmana accanto alla dottrina del Buddha.
Che cosa sono i nat
La parola nat indica in generale esseri sovrumani. Comprende spiriti della natura, guardiani di villaggi, alberi e fiumi, divinità di origine indiana e soprattutto un gruppo di spiriti molto particolari: persone vissute, spesso nobili o legate alla corte, morte in modo violento o prematuro.
Secondo la credenza, chi muore così, in birmano con una «morte verde» cioè non giunta a maturazione, può diventare uno spirito potente e irrequieto. Venerarlo significa placarlo e trasformare il suo potere in protezione.
I trentasette nat
La tradizione attribuisce al re Anawrahta, che regnò a Bagan nell'XI secolo, l'istituzione di un pantheon ufficiale di trentasette nat. Il re, promotore del buddhismo theravada, non poté eliminare il culto degli spiriti, così diffuso tra il suo popolo: decise invece di ordinarlo, ponendo al vertice Thagyamin, il re degli dèi identificato con l'indiano Indra-Sakka, divenuto devoto del Buddha.
In questo modo i nat furono collocati sotto l'autorità del buddhismo: protettori e non rivali della dottrina. La lista dei trentasette è cambiata nel tempo e varia secondo le fonti, ma il numero è rimasto un riferimento simbolico.
Storie di morte e di culto
Molti dei trentasette nat hanno storie tragiche, conservate in leggende e canti. Alcuni esempi tra i più conosciuti:
- Min Mahagiri, «signore della grande montagna», un fabbro dalla forza straordinaria fatto bruciare da un re geloso, con la sorella che si gettò nel fuoco per seguirlo. I due divennero spiriti protettori e Min Mahagiri è il nat della casa: in molte abitazioni gli si dedica una noce di cocco appesa a un pilastro.
- I fratelli Shwe Hpyin, giustiziati per aver mancato a un dovere verso il re, venerati in una grande festa annuale a Taungbyon, vicino a Mandalay.
- Mae Wunna, una donna legata al monte Popa, la cui storia d'amore finì in tragedia.
Questi racconti hanno una struttura ricorrente: un potere umano ingiusto o una sorte crudele, una morte prematura, una trasformazione in spirito, un culto che ripara l'ingiustizia.
Il monte Popa
Il centro più celebre del culto è il monte Popa, un vulcano spento nella Birmania centrale, non lontano da Bagan. Accanto al monte principale si alza un picco roccioso, il Taung Kalat, sulla cui sommità sorge un complesso di santuari raggiungibile con una lunga scalinata. Ai suoi piedi un santuario custodisce le statue dei trentasette nat, vestite con abiti sontuosi.
Il Popa è considerato la dimora di molti spiriti e da sempre meta di pellegrinaggi, soprattutto durante le feste della luna piena.
I nat kadaw e le feste nat pwe
Il rapporto con i nat passa spesso attraverso i nat kadaw, letteralmente «spose dei nat»: medium che si considerano legati a uno spirito da un vincolo simile al matrimonio. Durante le feste chiamate nat pwe, con orchestre e danze, i medium vengono «posseduti» a turno da diversi nat, ne assumono l'abito, la voce e i gesti, ricevono offerte e parlano ai fedeli.
Molti nat kadaw sono donne, ma da tempo il ruolo è assunto anche da uomini che vivono un'identità di genere non conforme; nel mondo dei nat hanno trovato uno spazio di riconoscimento sociale.
Buddhismo e nat: due livelli di una stessa vita
Per la maggior parte dei birmani non c'è contraddizione tra seguire il Buddha e onorare i nat. Il buddhismo riguarda la liberazione e il destino ultimo; i nat riguardano la protezione quotidiana, il successo di un viaggio, la salute di un raccolto. Gli antropologi parlano spesso di una religione a più livelli, in cui ciascun ambito ha i suoi interlocutori.
In sintesi
- I nat sono spiriti birmani, molti dei quali nati da morti violente o premature.
- La tradizione attribuisce al re Anawrahta l'istituzione di un pantheon di trentasette nat guidato da Thagyamin.
- Min Mahagiri è il nat della casa, venerato con una noce di cocco appesa.
- Il monte Popa e il Taung Kalat sono il centro del culto.
- I medium nat kadaw incarnano gli spiriti durante le feste nat pwe.
