Prima dell'arrivo degli spagnoli nel XVI secolo, nelle isole che oggi formano le Filippine esisteva una figura religiosa centrale nella vita delle comunità: il babaylan, come lo chiamavano nelle Visayas, o catalonan tra i Tagalog di Luzon. Era la persona capace di comunicare con gli spiriti, guidare i riti, accompagnare i passaggi della vita. Oggi il nome è tornato a circolare come simbolo di identità culturale, e vale la pena capire che cosa ci dicono davvero le fonti.
Un mondo di anito e diwata
La religione delle popolazioni filippine precoloniali non era un sistema unico, ma un insieme di tradizioni locali con molti tratti comuni. Al centro c'erano due grandi categorie di esseri:
- gli anito, termine che indicava soprattutto gli spiriti degli antenati, ma anche altre presenze;
- i diwata, divinità e spiriti della natura, legati a montagne, foreste, campi e mari.
Esistevano anche figure di divinità superiori, come Bathala presso i Tagalog, considerato creatore o essere supremo. Ma la vita religiosa quotidiana ruotava soprattutto attorno ai rapporti con gli spiriti vicini: antenati da onorare, presenze della natura da non offendere, esseri pericolosi da tenere lontani.
Chi era il babaylan
Le fonti descrivono il babaylan come uno specialista rituale con compiti diversi:
- condurre le offerte agli anito e ai diwata, spesso con cibo, bevande e sacrifici di animali;
- entrare in uno stato di trance per parlare con gli spiriti o riceverne la voce;
- presiedere ai riti per la semina e il raccolto;
- accompagnare nascite, matrimoni e funerali;
- intervenire quando qualcuno era colpito da sventura o malattia, interpretata come squilibrio nei rapporti con gli spiriti;
- custodire canti, genealogie e racconti della comunità.
Un aspetto ricorre in quasi tutte le testimonianze: la maggior parte dei babaylan erano donne. Esistevano anche uomini, ma spesso vestivano e vivevano in modo femminile; le fonti spagnole li chiamano con termini come asog o bayoguin. Il ruolo rituale appariva dunque legato a una dimensione femminile, o comunque a un'identità che oltrepassava i confini ordinari.
Le fonti spagnole
Ciò che sappiamo dei babaylan deriva in gran parte da autori europei: missionari, funzionari, cronisti. Tra i testi più citati ci sono la relazione del francescano Juan de Plasencia sui costumi dei Tagalog, della fine del Cinquecento, e l'opera del gesuita Francisco Ignacio Alcina sulle Visayas, del Seicento.
Queste fonti sono preziose, ma vanno lette con cautela. Gli autori osservavano con lo sguardo di chi voleva convertire, e spesso descrivevano i riti come superstizione o opera del demonio. Gli storici moderni le incrociano con lo studio delle lingue, delle tradizioni orali e delle pratiche che sopravvivono in alcune comunità indigene, per ricostruire un quadro più equilibrato.
Repressione e resistenza
Con la cristianizzazione, i babaylan divennero il principale bersaglio dei missionari. Erano infatti i custodi dell'antica religione e godevano di grande autorità: sostituirli con il clero cattolico era essenziale per il nuovo ordine. Gli oggetti rituali furono distrutti, i riti proibiti, le persone perseguite.
In alcuni casi la resistenza assunse forma aperta. Nel corso del periodo coloniale si registrarono rivolte guidate da figure religiose che univano elementi antichi e nuovi, soprattutto nelle Visayas. Altrove le pratiche sopravvissero in forma discreta, mescolandosi con il cattolicesimo popolare, nei guaritori tradizionali e nei riti agricoli di villaggio.
Il babaylan oggi
Negli ultimi decenni la figura del babaylan è stata riscoperta da storici, artisti e movimenti culturali filippini. È diventata simbolo di:
- un'identità precoloniale da recuperare;
- l'autorità religiosa e sociale delle donne nella storia dell'arcipelago;
- un rapporto con la natura fondato sul rispetto degli spiriti dei luoghi.
Questa riscoperta ha un valore importante, ma comporta anche il rischio di idealizzare. Il babaylan storico era una figura concreta, inserita in società con gerarchie, conflitti e pratiche che non sempre corrispondono alle sensibilità attuali. Rispettarne la memoria significa anche distinguere ciò che sappiamo da ciò che immaginiamo.
In sintesi
- Il babaylan, o catalonan, era lo specialista rituale delle Filippine precoloniali.
- Mediava con gli anito, spiriti degli antenati, e con i diwata, spiriti della natura.
- Le fonti indicano che la maggior parte dei babaylan erano donne o uomini con identità femminile.
- Le notizie provengono soprattutto da cronisti spagnoli come Plasencia e Alcina, da leggere con spirito critico.
- Oggi il babaylan è un simbolo culturale, da onorare senza idealizzarlo.
