Quando si parla di religione yoruba, la prima parola che si incontra è orisha (in yoruba òrìṣà). Il termine indica un insieme di potenze divine che governano aspetti della natura, del lavoro e della vita sociale. Ma ridurle a «dèi» sul modello greco o romano rischia di fraintenderle. Gli orisha sono piuttosto intermediari tra l'essere supremo e l'umanità, figure con una personalità, una storia mitica, dei luoghi di culto e una comunità di devoti.
Olodumare: il supremo lontano
Al vertice della cosmologia yoruba si trova Olodumare, chiamato anche Olorun, «signore del cielo». È il creatore, la fonte ultima dell'esistenza, ma non riceve di norma un culto diretto con altari e sacerdoti dedicati. È considerato troppo grande e troppo lontano per essere trattato come una divinità tra le altre.
Gli orisha ricevono da lui l'àṣẹ, la forza che permette di far accadere le cose, e la amministrano nei rispettivi ambiti. Per questo molti studiosi descrivono il sistema yoruba come un monoteismo con molte potenze intermedie, o come una struttura gerarchica difficile da incasellare nelle categorie europee.
Quanti sono gli orisha?
La tradizione parla spesso di «quattrocento più uno» orisha, un'espressione che indica un numero immenso e aperto più che un conteggio esatto. Molti culti erano locali: un orisha poteva essere venerato in una sola città, legato a un fiume, a una collina, a un antenato divinizzato.
Alcuni, però, si diffusero in tutto il mondo yoruba e poi nelle Americhe.
Le figure principali
- Obatala (o Orishanla): orisha della purezza e della creazione dei corpi umani; il suo colore è il bianco. I miti lo descrivono mentre plasma le figure umane con l'argilla.
- Ogun: signore del ferro, della guerra, della caccia e di ogni tecnica che usi il metallo. È patrono di fabbri, cacciatori e, oggi, anche di chi lavora con macchine e veicoli.
- Shango (Ṣàngó): orisha del tuono e del fulmine, associato alla regalità. Secondo la tradizione fu un sovrano di Oyo divinizzato; il suo emblema è l'ascia bipenne.
- Oshun (Ọ̀ṣun): legata all'omonimo fiume, alla dolcezza, alla fertilità e alla bellezza. Il suo bosco sacro presso Osogbo è patrimonio mondiale UNESCO.
- Yemoja: madre delle acque, associata in Nigeria al fiume Ogun e nelle Americhe al mare.
- Oya: signora dei venti, delle tempeste e del fiume Niger, compagna di Shango.
- Eshu (Èṣù): il messaggero, guardiano dei crocevia, senza il quale nessuna offerta raggiunge la destinazione.
- Orunmila: orisha della saggezza e della divinazione di Ifá.
Divinità con una storia
Un tratto interessante è che alcuni orisha hanno anche una dimensione storica o semi-storica. Shango è ricordato come re di Oyo; altre figure sono legate alla fondazione di città. Questo collegamento tra mito e storia mostra come per gli yoruba il confine tra antenato illustre e potenza divina non sia netto: la grandezza di una vita può trasformarsi, nel ricordo collettivo, in presenza sacra.
Come si onora un orisha
Il culto degli orisha si svolge in santuari, presso altari domestici e durante feste annuali. Gli elementi ricorrenti sono:
- Oggetti consacrati: pietre, recipienti, attrezzi o sculture che diventano «sede» dell'orisha.
- Colori e simboli: bianco per Obatala, rosso e bianco per Shango, giallo o oro per Oshun.
- Canti, tamburi e danze: ogni orisha ha ritmi e passi propri.
- Offerte: cibi preferiti, bevande, noci di cola.
- Possessione rituale: in alcune cerimonie l'orisha «monta» un iniziato, che ne incarna temporaneamente gestualità e carattere.
Il legame personale
Nella religione yoruba si ritiene che ogni persona abbia un rapporto speciale con un orisha. Questo legame, rivelato spesso attraverso la divinazione, orienta la vita rituale dell'individuo. Non significa però esclusività: si possono onorare più orisha, in base alla famiglia, al luogo di nascita, al mestiere.
Dall'Africa alle Americhe
Con la tratta atlantica, i culti degli orisha arrivarono a Cuba (dove si parla di oricha), in Brasile (orixá), a Trinidad e altrove. Lì si fusero, si ridussero o si riorganizzarono: alcuni orisha locali scomparvero, altri divennero centrali. Il pantheon della diaspora è dunque una selezione, frutto di una storia dolorosa e insieme di una straordinaria capacità di conservazione.
In sintesi
- Gli orisha sono potenze intermedie tra Olodumare, il creatore lontano, e gli esseri umani.
- La formula «quattrocento più uno» indica un numero aperto di divinità, molte locali.
- Obatala, Ogun, Shango, Oshun, Yemoja, Oya, Eshu e Orunmila sono tra le figure più diffuse.
- Il culto unisce oggetti consacrati, colori, musica, danze, offerte e possessione rituale.
- Nella diaspora il pantheon si è selezionato e riorganizzato, ma non si è spento.
