Tra le tradizioni mascherate dell'Africa occidentale, il gelede occupa un posto particolare. È diffuso tra le popolazioni yoruba occidentali, in particolare nelle aree di Ketu e tra i gruppi chiamati Nagô, tra Nigeria sud-occidentale, Benin e Togo. Il suo scopo dichiarato è onorare e placare «le nostre madri» (àwọn ìyá wa), un'espressione che indica le donne anziane, le antenate e una forza femminile potente e ambivalente. Nel 2001 l'UNESCO ha proclamato il patrimonio orale del gelede capolavoro del patrimonio immateriale dell'umanità.
Le madri e il loro potere
Nel pensiero yoruba alle donne, soprattutto alle anziane, viene riconosciuto un potere speciale, legato alla capacità di generare e alla conoscenza accumulata nel tempo. Questo potere può proteggere e far prosperare la comunità, ma se offeso o trascurato può anche trattenere la fertilità, la pioggia, l'armonia sociale.
Il gelede nasce come rito per mantenere un rapporto equilibrato con questa forza: non per combatterla, ma per celebrarla, rallegrarla e ottenerne il favore. Il termine stesso viene spesso spiegato come riferimento all'atto di trattare con delicatezza qualcosa di prezioso.
Uomini che danzano per le donne
Un aspetto che colpisce gli osservatori è che le maschere gelede sono indossate quasi sempre da uomini, spesso in coppia. I danzatori portano costumi che richiamano forme femminili, con seni e fianchi scolpiti o imbottiti, e indossano cavigliere metalliche che scandiscono il ritmo dei passi.
Gli studiosi Henry John Drewal e Margaret Thompson Drewal, nella loro ricerca dedicata a questa tradizione, hanno messo in luce come l'atto di «diventare» simbolicamente donne sia per gli uomini una forma di omaggio e di riconoscimento della forza femminile.
La maschera: una scultura che racconta
La maschera gelede si porta sopra la testa, inclinata, con il volto rivolto in avanti. Il viso è sereno, con occhi socchiusi e un'espressione composta. Sopra di esso si sviluppa una sovrastruttura scolpita che può rappresentare quasi tutto:
- animali, come serpenti, uccelli, scimmie, spesso in scene allegoriche;
- figure umane impegnate in mestieri: tamburini, cacciatori, commercianti;
- oggetti moderni, come biciclette, macchine da cucire, automobili, aeroplani;
- simboli di proverbi, che lo spettatore esperto sa leggere.
La maschera è dunque un piccolo teatro scolpito, che commenta la vita sociale con ironia e saggezza.
La notte di Efe
Il ciclo festivo comprende generalmente due momenti principali:
- Efe, la cerimonia notturna, dominata da una maschera speciale chiamata anch'essa Efe. Il suo portatore intona canti spesso satirici, che lodano le madri ma criticano anche comportamenti scorretti, abusi di potere, pettegolezzi, ingiustizie.
- Gelede propriamente detto, la danza diurna, in cui le coppie di maschere si esibiscono per il pubblico, accompagnate dai tamburi.
Nella notte di Efe la parola ha una libertà particolare: ciò che non si potrebbe dire apertamente nella vita ordinaria può essere cantato, purché in forma poetica.
Una funzione sociale
Il gelede è anche uno strumento di educazione e di controllo sociale. Le scene scolpite e i canti satirici trasmettono valori condivisi:
| Elemento | Funzione |
|---|---|
| Lode alle madri | Rinsaldare il rispetto verso le anziane |
| Canti satirici | Criticare pubblicamente i comportamenti dannosi |
| Scene di mestieri | Valorizzare il lavoro e i ruoli sociali |
| Immagini moderne | Riflettere sui cambiamenti della società |
In questo senso il gelede è un'arte viva, che ha sempre accolto nuovi temi senza perdere la propria struttura.
Un fraintendimento da evitare
Nella letteratura coloniale il potere delle «madri» è stato spesso tradotto in modo riduttivo con la parola «stregoneria». Gli studi successivi hanno mostrato che si tratta di una categoria più complessa, che unisce rispetto, timore e gratitudine verso una forza femminile essenziale per la vita della comunità. Usare termini europei carichi di significati negativi rischia di deformare il senso della tradizione.
Il gelede oggi
La tradizione continua in molte località, anche se le occasioni di festa sono diventate meno frequenti in alcune aree. Le maschere gelede sono presenti in numerose collezioni museali e sono tra le opere più studiate dell'arte yoruba, ma il loro significato pieno si coglie solo nel contesto della danza, del canto e della comunità riunita.
In sintesi
- Il gelede onora «le nostre madri», cioè le anziane, le antenate e la forza femminile.
- Le maschere sono portate da uomini, spesso in coppia, come omaggio alle donne.
- La sovrastruttura scolpita rappresenta animali, mestieri, proverbi e oggetti moderni.
- La notte di Efe unisce lode e satira sociale attraverso il canto.
- Nel 2001 l'UNESCO ne ha riconosciuto il valore come patrimonio orale e immateriale.
